Futbalisti MFK Zemplín Michalovce vstúpia do svojej tretej sezóny v najvyššej slovenskej súťaži s rovnakými cieľmi ako v predchádzajúcej, no aj s vedomím zlepšovania sa. V kádri najvýchodnejšieho fortunaligistu nastali po minulom ročníku niekoľké zmeny. Odišli traja hráči základnej zostavy (Kristi Qose, Michal Sipľak, Patrik Macej), na druhej strane, vrátil sa odchovanec Miroslav Božok.

Zemplínčania sa po ôsmich mesiacoch predstavia v ligovom zápase na vlastnom trávniku. Ukončia nedobrovoľný azyl, ktorý museli absolvovať pre rekonštrukciu svojho domovského stánku. Tá počína systém kamier a turniketov, no najmä implementáciu vyhrievaného trávnika.

V príprave odohral semifinalista Slovnaft Cupu a ôsmy tím Fortuna ligy šesť stretnutí, v ktorých si pripísal nepriaznivú bilanciu troch prehier, dvoch remíz a jedného víťazstva. To dosiahli Michalovčania na sústredení v Uherskom Brode, kde zdolali poľský Górnik Zabrze 4:3. "Na výsledky prípravných duelov sme sa nepozerali, skôr nás zaujímali skúšaní hráči. Myslím si, že príprava aj napriek nepriaznivej bilancii splnila svoj účel. Až liga ukáže, ako sa nám bude dariť," podotkol na tlačovej konferencii tréner Anton Šoltis. Ten je prvý slovenský kormidelník, ktorý na lavičke MFK Zemplín vydržal v novom miléniu celú sezónu. Na jeho slová nadviazal aj kapitán Igor Žofčák: "Príprava bola v štandardnom režime. Pre nás hráčov je lepšie, keď je kratšia, ako napríklad v zime. Výsledky neboli smerodajné, až majstrovské zápasy ukážu, na čom sme. Verím, že natrénované máme a zostáva iba všetko pozitívne preniesť do majstrovských zápasov."

Michalovčania od svojho príchodu do najvyššej súťaže nemali nikdy vysoké ciele. Tým jediným bola záchrana a možnosť hrať Fortuna ligu aj v nasledujúcej sezóne. Tento cieľ sa nemení ani v ich treťom ročníku medzi slovenskou elitou. "Opäť pôjdeme od zápasu k zápasu. Chceme sa zlepšovať, predtým sme skončili na ôsmej priečke, teraz by sme sa radi posunuli o stupienok vyššie. Bolo by však odvážne hovoriť, že sa ideme pobiť o prvú šestku," skonštatoval Žofčák. "Chceme hrať najvyššiu súťaž aj v nasledujúcej sezóne a chceme sa vyhnúť boju o záchranu. Cieľ teda je pohybovať sa v bezpečných vodách tabuľky," dodal Šoltis.

Káder Zemplínčanov sa počas leta zmenil. Okrem avizovanej pätice Dominik Kunca, Oliver Podhorin, Patrik Macej, Adrián Leško a Tomáš Sedlák, ktorá bola známa ešte pred začiatkom letnej prípravy, odišli aj ďalší dvaja hráči: stopér Michal Sipľak (Cracovia Krakov) a defenzívny univerzál Kristi Qose (MFK Ružomberok). Na druhej strane, nastali aj prírastky v kádri. "Prišli k nám poľský brankár Gerard Bieszczad, španielsky stopér José Carrilo Mancilla, ďalší stopér Ladislav Šosták z Bardejova, krajný obranca Aliaksandr Sviarčinskij a veľmi som sa potešil aj z návratu Miroslava Božoka, ktorý nám určite pomôže svojou kvalitou aj skúsenosťami. Až čas ukáže, či je toto mužstvo silnejšie, ako bolo v minulej sezóne, a či noví hráči budú prínosom," uviedol tréner. Ten okrem tejto pätice navyše z dorastu vytiahol aj dvojicu Rusov Antona Antonova a Vladislava Bragina. "Určite svoju kvalitu máme, len treba dopriať chlapcom trošku času. Noví hráči sa musia trošku zžiť so systémom, čo chceme hrať," pokračoval Žofčák.

Božok z materského klubu odišiel ešte ako osemnásťročný, keď nasmeroval svoje kroky za Žofčákom. Následne obaja prispeli k historickému double Ružomberka. Teraz sa ich cesty opäť spojili. "Do Michaloviec som sa vrátil pred piatimi rokmi, keď sa ešte hrala druhá liga. Po roku som však znova odišiel. Teraz sa vraciam znova a som rád, že už do najvyššej súťaže. Som plný očakávaní. Verím, že zapadnem do tímu a budem prínosom pre mužstvo. To je pre mňa momentálne najpodstatnejšie, to sú moje osobné ciele a s tým som sem prišiel," podotkol Božok. "Určite sa teším na Žofčáka. Som rád, že je tu aj on, pretože sa každý deň stará, že mám zlepšenú náladu. Verím, že nám to bude spolu klapať aj na ihrisku," uzavrel staronový hráč Michaloviec.