Bolo to dvanásť turbulentných mesiacov. Pre michalovský MFK Zemplín sa začal tvrdou bitkou o udržanie sa v najvyššej súťaži, v lete dokonca bojoval o prežitie a napokon ho zakončil jednou z najlepších jesení v 112-ročnej histórii. Po dlhej dobe sa zmenili vlastnícke pomery v klube, pri A-mužstve sa vystriedalo hneď niekoľko hlavných trénerov a ťažké chvíle ešte v prvom polroku museli prežívať aj mládežnícke celky. Aký bol teda kalendárny rok 2024 v michalovskom klube?
Január
Tréningový ruch v klube odštartoval v ôsmy deň nového roka. Po najhoršej jeseni v najvyššej súťaži začalo A-mužstvo zimujúce bez víťazstva a iba so šiestimi bodmi v tabuľke na predposlednom mieste prípravu pod vedením Petra Struhára, ktorému sa na úvod hlásilo 27 hráčov. Okrem navrátilcov z hosťovaní (Peter Sukovský, Jakub Sova) a mladíkov z dorastu (Šimon Vinc, Tibor Veselý, Ladislav Koval) nebola prítomná žiadna nová tvár. Postupne však posily začali prichádzať, klub podpísal zmluvy s Enzom Arevalom, Samuelom Ramosom, Ioannis Niarchos, Tornikem Dzotsenidzem a Vladyslavom Veremieievom. Tie zasiahli aj do prípravných zápasov v Kisvárde (1:1) a s Humenným (4:0). V utorok 23. januára sa žlto-modrí pobrali na sústredenie do Turecka, kde odohrali súboje s kazašským Kyzylzharom (3:1) a ukrajinským Obolonom Kyjev (1:4).
Február
Druhý mesiac v roku začali Zemplínčania ešte v Turecku a tam aj absolvovali generálku, v ktorej podľahli ukrajinskému LNZ Cherkasy 1:2. O deň neskôr sa vrátili späť na Slovensko, kde ich čakal posledný týždeň prípravy. Na tlačovke pred štartom jari člen predstavenstva MFK Zemplín Ján Sabol vyhlásil: „Mužstvo je pripravene na úlohu, ktorá je jasne zadefinovaná – 10. miesto. Ani si nepripúšťam, že vypadneme. Dvadsať rokov som pri futbale. Z historického hľadiska sme pre Michalovce dosiahli veľké úspechy. Vypadnutie po deviatich rokoch by bolo obrovským sklamaním.“ Prvé dva ligové súboje však Michalovciam nevyšli, v Podbrezovej prehrali 1:2 a s Ružomberkom gólom z penalty 0:1. Vedenie klubu odvolalo z funkcie trénera Petra Struhára a zlanárilo skúseného Františka Straku, ktorý rok predtým zachránil v lige Trenčanov. Český odborník a motivátor si premiéru odbil v Žiline, kde ho delili sekundy od víťazstva – na 1:1 vyrovnali domáci v 93. minúte z vymysleného pokutového kopu… V závere mesiaca ešte východniari vystužili káder Španielom Enricom Martinezom, odchovancom FC Barcelona.
Marec
Čo sa nepodarilo Michalovciam v Žiline, to im vyšlo doma proti Zlatým Moravciam. Po dlhých 287 dňoch, v poslednom dueli základnej časti, sa tešili z víťazstva! V dôležitom súboji s posledným ViOnom triumfovali 4:1 a odštartovali skvelú sériu bez prehry. Síce o štyri dni doma podľahli v pohárovom štvrťfinále obhajcovi trofeje Spartaku Trnava 0:2, to však rýchlo prebolelo, lebo prioritou bola Niké liga. Nadstavbovú časť o udržanie sa v súťaži zahájili v Zlatých Moravciach, kde urvali ďalšiu cennú výhru, tentoraz 2:0, a svojmu súperovi ušli už na rozdiel deviatich bodov. V nasledujúcom kole čakal hráčov MFK Zemplín ďalší dôležitý zápas a opäť ho zvládli. Doma v derby zdolali zásluhou gólu Stanislava Danka zo 7. minúty FC Košice 1:0 a stiahli manko na východniarskeho rivala na dva body. Aj po reprezentačnej prestávke pokračovali žlto-modrí vo výbornej forme, čo potvrdili bezgólovou remízou zo skalickej pôdy.
Apríl
Rovnaký rezultát zaknihovali východniari aj v prvom aprílovom stretnutí, keď sa doma rozišli zmierlivo s Trenčínom. O týždeň neskôr už boli Strakom pobláznení Michalovčania na vytúženej desiatej priečke, keď zvíťazili v Banskej Bystrici. Pod Urpínom sa hrdinom stal Gino van Kessel, ktorý rozhodol päť minút pred koncom zápasu. Parádne ťaženie Zemplína preťala v ďalšom kole Skalica, ktorá vyhrala pri Laborci 3:1. Zároveň sa skončila aj nepriestrelnosť brankára Žigu Freliha, ktorý si čisté konto držal dlhých 530 minút, čo sa počas sezóny nepodarilo žiadnemu inému gólmanovi. O týždeň si žlto-modrí napravili chuť proti Banskej Bystrici, na vlastnom ihrisku ju porazili 2:0 a znovu sa vrátili na desiate miesto.
Máj
Mimo barážovej pozície sa udržali „strakovci“ aj po tesnej prehre 0:1 v Trenčíne. Následne doma zdolali odovzdané a už vypadávajúce Zlaté Moravce hladko 3:0. Skóre uzatváral Matúš Marcin, ktorý strelil desiaty gól v sezóne a stal sa prvým dvojciferným strelcom Michaloviec od ich postupu do ligy. Hráči MFK Zemplín boli veľmi blízko k záchrane a v poslednom kole v Košiciach im stačila remíza na to, aby skončili desiati. V derby pred vyše šesťtisícovou návštevou však psychickú ťarchu zápasu neuniesli a zaknihovali prehru 0:2, ktorá ich odsunula do baráže. V nej narazili na druhého najlepšieho druholigistu Petržalku. V prvom stretnutí hranom na Tehelnom poli podľahli Bratislavčanom tesne 1:2, a tak do odvety nastupovali s nožom na krku. O tri dni išlo o všetko. Bezplatný vstup prilákal na michalovský štadión takmer 3-tisíc divákov a aj vďaka ich podpore žlto-modrí zápas o všetko zvládli a po výhre 2:0 sa tešili zo zachovania si prvoligovej príslušnosti. „Chcem sa poďakovať všetkým, zvlášť Igorovi Žofčákovi. Keby on v Michalovciach nebol, asi by som tu neprišiel. On bol moja predĺžená ruka a neskutočne sme si sadli. Ešte raz ďakujem všetkým, predovšetkým hráčom, tí boli najdôležitejší,“ povedal po spečatení záchrany tréner Straka.
Jún
V klube si všetci vydýchli, ale o prvoligovú kožu zvádzali tuhý boj aj dorastenci MFK Zemplín, ktorí to napokon takisto zvládli. V prvý júnový deň odohrali posledné zápasy sezóny, starší dorastenci v Petržalke (prehrali 0:3) a mladší s týmto súperom doma (U17 vyhrala 4:1 a U16 2:0). Po spočítaní koeficientu sa umiestnili na desiatom mieste spomedzi dvanástich tímov, a tak do druhej ligy zostúpili Zlaté Moravce a Prešov. Za zmienku stojí, že Adam Žulevič sa s 22 gólmi stal najlepším strelcom celej súťaže U17. V pondelok 17. júna odštartovala letná príprava A-mužstva, ktorú sprevádzala neistota vyplývajúca zo zmien akcionárskeho portfólia MFK Zemplín. Z kádra odišli Žiga Frelih, Daniel Magda, Filip Vaško, Lukáš Jánošík, Roman Karasiuk, Ioannis Niarchos, Benjamín Száraz a Vladyslav Veremieiev. Na skúšku prišli Marquinho, Erik Liener a Oleksandr Golikov, zapojení boli aj viacerí odchovanci (Roland Buhaj, Norbert Matta, Nikolas Bajus, Adam Žulevič, Dávid Slávik, Jakub Kračunik). Prvé tréningy viedol športový riaditeľ Vladimír Rusnák, ktorý bol aj na lavičke v úvodnom prípravnom dueli v Humennom, kde mužstvo prehralo 1:3. Prvou posilou sa stal Patrik Lukáč a do klubu sa vrátil Anton Šoltis, ktorý bol vymenovaný za dočasného trénera. Ten už cestoval s mužstvom na zápas do Nyíregyházy, kde sa zrodila remíza 1:1.
Júl
Žlto-modrí začali nový mesiac výhrou v Liptovskom Mikuláši (1:0), vzápätí prehrali s FC Košice 0:1 a Kazincbarciku zdolali 1:0. Oba zápasy sa kvôli revitalizácii hlavnej hracej plochy odohrali v susednom Trebišove. Následne štvrtýkrát po sebe dosiahli výsledok 1:0 v Mezőkövesdi, kde ťahali za kratší koniec. Ako ďalšia posila bol predstavený Denis Taraduda a prvú profesionálnu zmluvu podpísal Adam Žulevič. Michalovčania sa dohodli aj s treťoligovou Lokomotívou Košice, ktorá sa stala ich farmou. Na rad prišla generálka v Miškovci, s tamojším Diósgyörom prehrali 1:3. Nové kontrakty podpísali Enzo Arevalo, Issa Adekunle aj Gino van Kessel. Dva dni pred štartom Niké ligy sa vyjasnila aj budúcnosť klubu. Stopercentným akcionárom sa stalo mesto a novým generálnym manažérom Ivan Gondor. „Prichádzame s cieľom nadviazať na to dobré, čo tu bolo, a klub chceme posunúť na vyššiu úroveň. Jeho financovanie je nateraz zabezpečené a žiadne ekonomické problémy nehrozia,“ uviedol na tlačovej konferencii Ivan Gondor. Vyriešila sa aj trénerská otázka, šéfom realizačného tímu zostal Anton Šoltis, ktorý podpísal dvojročnú zmluvu. V oklieštenom zložení dosiahlo mužstvo v prvom majstrovskom dueli cennú remízu 0:0 v Skalici, kde prvýkrát nastúpila aj nová posila, skúsený Erik Pačinda.
August
Michalovský káder rozšíril brankár Muhamed Sahinovič, ktorý prišiel na hosťovanie, a uzavrel sa aj prestup Francka Bahiho. V druhom kole mali východniari doma na lopate favorizovanú Trnavu a bod za bezgólovú remízu sa im málil. Následne prišla prvá prehra, a to v Žiline (1:3). Prvý gól Zemplína v novej sezóne strelil Denis Taraduda. „Šoltisovcom“ nevyšiel ani domáci súboj s Dunajskou Stredou, ktorej podľahli hladko 0:3. O pár dní predstavil klub ďalšiu posilu Alexandrosa Kyziridisa, ktorý si premiéru odbil v Ružomberku, kde bolo mužstvo veľmi blízko k prvému triumfu. Necelých desať minút pred koncom ešte viedlo 2:0, ale napokon iba remizovalo 2:2. Počas nasledujúceho týždňa už prišli úspešné výsledky. V pohári v Kežmarku aj v lige v Zlatých Moravciach s nováčikom z Komárna vyhrali zhodne 3:1. Nový kontrakt podpísal mládežnícky reprezentant Dávid Petrík.
September
Počas prvej reprezentačnej pauzy si Zemplínčania odskočili na päťdňové kondičné sústredenie do Vysokých Tatier – konkrétne do Tatranskej Lomnice – a získali nového mediálneho partnera (Rádio Šírava) aj ďalšieho hráča (urasteného Eduvieho Ikobu). Po prestávke sa do ligového kolotoča vrátili s Trenčínom, s ktorým v silnom lejaku doma remizovali 1:1. V nasledujúcich dvoch zápasoch sa síce prezentovali dobrou hrou, avšak zostali bez bodov – v Podbrezovej prehrali 1:4 a doma s majstrovským Slovanom pred viac než 3-tisícovou návštevou 2:4. V oboch prípadoch dohrávali bez vylúčeného stopéra (Dzotsenidzeho, resp. Volanakisa). Po týchto nezdaroch kleslo mužstvo na predposlednú priečku tabuľky.
Október
V dôležitom stretnutí na pôde Banskej Bystrice žlto-modrí napriek veľkej prevahe zabodovať nedokázali a po tesnej prehre 0:1 dokonca padli na posledné dvanáste miesto. Následne v Slovnaft Cupe potvrdili úlohu favorita v Lipanoch, kde triumfovali 2:0. O týždeň nastúpili na ďalší pohárový duel v Šamoríne a druholigistu vyradili po výhre 2:1. Vzápätí ich čakali dva domáce ligové zápasy v rade, v ktorých dosiahli plný počet bodov. Po nervákoch zdolali FC Košice 3:2 (otáčali z 1:2) a Skalicu 2:1. Mimochodom, víťazstvom nad Košičanmi ukončili päťmesačné čakanie na domáce víťazstvo. Po týchto dvoch zápasoch tak v tabuľke poskočili na deviatu pozíciu. Vedenie klubu v závere mesiaca predĺžilo zmluvu s Yushim Shimamurom, na druhej strane sa dohodlo na ukončení spolupráce s Ginom van Kesselom.
November
Na body siahali hráči MFK Zemplín aj na trnavskom Štadióne Antona Malatinského, kde ešte v 65. minúte viedli 1:0, ale napokon Spartaku podľahli 1:3. Ako sa neskôr ukázalo, bola to ich posledná prehra v tomto roku. O štyri dni síce ťahali za kratší koniec aj doma so Žilinou v pohárovom osemfinále, avšak „šošoni“ si postup vybojovali až po penaltovom rozstrele, keď sa v riadnom hracom čase skončil duel remízou 1:1. Prešli ďalšie tri dni a k Laborcu opäť pricestovala Žilina. Tentoraz na ligový súboj, v ktorom sa tímy znovu rozišli zmierlivo (1:1). Počas poslednej reprezentačnej prestávky podpísal novú zmluvu Polydefkis Volanakis a po nej dosiahli Michalovčania veľký triumf – v najvyššej súťaži premiérovo zvíťazili v Dunajskej Strede (1:0 po góle Stanislava Danka). Výsledková aj herná forma gradovala, čo sa potvrdilo aj v domácom súboji s Ružomberkom. Hoci sa žlto-modrí dlho trápili a prehrávali už o dva góly, po zmene strán predviedli fantastický obrat na 4:2 a prvýkrát nakukli do prvej šestky!
December
V poslednom domácom vystúpení v tomto roku už strelci mlčali. Nováčik z Komárna vydoloval na východe bezgólovú remízu. Pred záverečným zápasom ešte stihli Zemplínčania predstaviť novú posilu. A nie hocijakú – ulovili odchovanca Arsenalu Londýn a bývalého mládežníckeho reprezentanta Anglicka Bena Cottrella! V jesennej ouvertúre cestovali „šoltisovci“ do Trenčína. Pod Čákovým hradom v prvom polčase režírovali hru, ale po zmene strán už mali navrch domáci. Výsledkom bola remíza 0:0, po ktorej bolo jasné, že iba druhýkrát počas desaťročného účinkovania medzi elitou prezimujú Michalovce v top šestke! Hneď na druhý deň usporiadal klub na Zemplínskej šírave futbalový galavečer Dnes večer bez lopty, kde sa zišla vyše stovka hostí, ktorým sa klub poďakoval za celoročnú podporu.
